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Jul 03, 2023

Cambio climático y temperaturas del mar: ¿Por qué hay una Argentina?

Tratar de explicar qué hay detrás de la desaparición del hielo marino y del calor marino extremo ha provocado un animado debate en la comunidad científica. Mientras los océanos candentes amplifican olas de calor mortales, tormentas e inundaciones

Tratar de explicar qué hay detrás de la desaparición del hielo marino y del calor marino extremo ha provocado un animado debate en la comunidad científica.

A medida que los océanos candentes amplifican olas de calor mortales, tormentas e inundaciones en la tierra, lo que sucede exactamente debajo de las olas sigue siendo una gran incógnita. Más del 80 por ciento de estas masas de agua permanecen sin cartografiar, observar ni explorar.

Si bien un pequeño ejército de robots submarinos, sonares en la superficie del mar y satélites en el espacio han permitido en los últimos años a los investigadores comprender mejor cómo las emisiones de gases de efecto invernadero están afectando la dinámica del océano, apenas han arañado la superficie.

"Realmente no sabemos el por qué y el cómo suceden algunas cosas muy interesantes en las profundidades del océano", dice Nathalie Zilberman, oceanógrafa de la Universidad de California en San Diego. "No lo sabemos porque no hay datos".

Los meteorólogos sabían que algo andaba mal en abril cuando las lecturas comenzaron a mostrar que las temperaturas de la superficie del mar en partes del Atlántico Norte aumentaban a niveles no vistos desde que comenzaron los registros satelitales en 1979.

Uno de los mayores misterios es por qué falta un trozo del tamaño de Argentina en el hielo marino del océano Antártico, que el mes pasado alcanzó con diferencia su nivel más bajo registrado en junio. El hielo marino se ha reducido allí 2,6 millones de kilómetros cuadrados por debajo del promedio entre 1981 y 2010, según el Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve de Estados Unidos.

Tratar de explicar qué hay detrás de la desaparición del hielo marino de la Antártida y del calor marino extremo ha provocado un animado debate en la comunidad científica.

Los expertos han señalado temperaturas atmosféricas más altas, un debilitamiento de los vientos que redujeron la cantidad de polvo sahariano sobre el Océano Atlántico, una disminución de las emisiones de dióxido de azufre de los barcos -un contaminante que bloquea la radiación solar y puede enfriar el planeta- y el aumento de las condiciones de El Niño. en el Océano Pacífico.

Las cosas son más seguras en tierra. Los climatólogos y meteorólogos lograron pronosticar con precisión las olas de calor locales que provocaron temperaturas récord desde Japón hasta Texas y Cerdeña. Sin embargo, fenómenos aún más extremos en los océanos los han tomado por sorpresa.

Los meteorólogos sabían que algo andaba mal en abril, cuando las lecturas comenzaron a mostrar que las temperaturas de la superficie del mar en partes del Atlántico Norte aumentaron a niveles no vistos desde que comenzaron los registros satelitales en 1979. Las anomalías fueron tan graves que los científicos se vieron obligados a extender el eje y. en gráficos para acomodar los récords de calor nunca antes vistos.

"Las temperaturas en el Atlántico Norte no tienen precedentes y son motivo de gran preocupación: son mucho más altas de lo que predijeron los modelos", dijo a principios de este mes Michael Sparrow, jefe del departamento de investigación climática de la Organización Meteorológica Mundial. "Esto tendrá un efecto en cadena en los ecosistemas, la pesca y nuestro clima".

Otra advertencia provino de un grupo diferente de científicos, que esta semana publicaron un artículo en Nature Communications que concluyó que un sistema por el que circula agua en el Océano Atlántico podría colapsar entre 2025 y 2095 si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan en los niveles actuales. La corriente, conocida como Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (AMOC), es un importante elemento de inflexión en el sistema climático global y su cierre tendría graves impactos en la región del Atlántico Norte, dijeron los científicos.

Detrás de todo esto está el hecho de que desde 1955 los océanos han absorbido el 90 por ciento del calor adicional debido a las crecientes emisiones de gases de efecto invernadero. Eso significa que han actuado como una esponja que ha impedido que la atmósfera se caliente aún más. La comprensión de la humanidad sobre cómo se almacena ese calor y el impacto que tiene en las corrientes oceánicas y el aumento del nivel del mar es relativamente reciente e incompleta.

Esa brecha se debe principalmente a las dificultades para recopilar datos oceánicos fiables y frecuentes. Si bien cientos de miles de estaciones meteorológicas repartidas por todo el planeta en tierra recopilan millones de puntos de datos cada día, las duras condiciones del agua hacen que esto sea difícil de replicar. Los equipos se deterioran más rápido y su mantenimiento es más caro. Y monitorear la superficie no es suficiente: las profundidades también importan.

En un esfuerzo por resolver ese problema, un pequeño grupo de oceanógrafos creó el programa Argo en 1999. Desarrollaron robots de dos metros de largo, llamados “flotadores Argo”, que flotan libremente en las corrientes oceánicas. Cada 10 días, viajan 2.000 metros bajo el agua para recopilar datos sobre la temperatura y la salinidad del mar. Esos datos se transmiten por satélite y están disponibles de forma gratuita para los científicos de todo el mundo, con un retraso de 24 horas.

Desde entonces se han desplegado más de 10.000 de estos robots marinos y alrededor de 3.900 están activos en la actualidad. El gran avance que proporcionaron en términos de datos se ha comparado con el inicio de la era de los satélites. Durante las últimas dos décadas, más de 4.000 publicaciones científicas han utilizado los datos de Argo, según el consorcio de organizaciones científicas que gestiona el programa.

Su próxima misión son las profundidades del mar.

"Todo en las profundidades del océano es más dramático", dice Zilberman, quien también es copresidente del programa Deep Argo. "La presión es significativamente mayor, las condiciones son más duras y hace mucho más frío".

En 2015, los científicos comenzaron a modificar los flotadores Argo para permitirles profundizar más. Los primeros intentos fracasaron: los robots implosionaron a profundidades inferiores a 2.600 metros debido a la alta presión. Poco a poco el diseño y los materiales fueron mejorando. Los investigadores hicieron ajustes al robot original, cambiando de forma cilíndrica a esferas, y de acero y titanio a vidrio. Para los nuevos robots, llamados flotadores Deep Argo, pasar un año a 6.000 metros de profundidad equivale a cuatro años de desgaste en aguas menos profundas.

Zilberman estuvo entre los científicos que navegaron 480 kilómetros de la costa de Nueva Zelanda hacia el Océano Pacífico para lanzar los dos primeros flotadores Deep Argo en 2015. En aquel entonces, una joven investigadora, recuerda sentirse como los astronautas que enviaron rovers a Marte. Cuando las carrozas cayeron por la borda, los saludó con la mano y se despidió.

"Fue estresante", dice. "Están enviando un robot que se sumergirá a 6.000 metros de profundidad cada 10 días, ¿qué podría salir mal?"

Deep Argo todavía está en modo piloto, pero algunos robots han transmitido datos que recientemente han permitido a los científicos comprender mejor las aguas profundas de la cuenca Australia-Antártica, uno de los rincones menos explorados del planeta. Otras misiones han detectado un amplio calentamiento en el Océano Austral y una tendencia al enfriamiento en algunas partes de las profundidades del Atlántico Norte. Pero con sólo 200 robots activos, es difícil tener una idea completa de lo que significan estas tendencias a nivel mundial.

"Se necesitan más flotadores Deep Argo desplegados, unos 1.200", dice Zilberman. "Pero es una cuestión de financiación: los flotadores Deep Argo cuestan entre dos y tres veces más que los normales".

Si bien los robots Deep Argo son costosos, desplegarlos sigue siendo más barato que embarcaciones que lleven equipos para realizar mediciones similares. Estas observaciones desde barcos, que se han realizado desde la década de 1980, pueden costar hasta 35.000 dólares por día.

La urgencia de realizar más investigaciones en las profundidades del mar ha aumentado a medida que el alcance de la crisis climática se ha hecho evidente. Pero para Zilberman siempre hubo empate. Decidió convertirse en oceanógrafa centrándose en los mares profundos después de ver documentales de Jacques Cousteau cuando era niña. "Hay un desafío asociado a esto que lo hace más emocionante", dice.

Bloomberg

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