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Jul 10, 2023

La fibra de carbono, uno de los materiales experimentales del sumergible Titán, bajo la lupa

El sumergible Titán, único en su tipo, que implosionó en su descenso al lugar donde se encontraba el Titanic esta semana, matando a sus cinco pasajeros, fue fabricado con materiales experimentales, incluida fibra de carbono, que

El sumergible Titán, único en su tipo, que implosionó en su descenso al lugar del Titanic esta semana, matando a sus cinco pasajeros, fue fabricado con materiales experimentales, incluida fibra de carbono, que según los expertos no ha sido sometida a pruebas de presión a lo largo del tiempo. en profundidades tan extremas.

Desde la inmersión fatal, la innovación detrás de Titan y OceanGate Expeditions, la compañía propietaria y operadora del barco para viajes pagados al Titanic, ha sido objeto de un escrutinio cada vez mayor e intenso.

Días después de que se reportara la desaparición del Titan, lo que provocó una búsqueda frenética, la Guardia Costera de Estados Unidos dijo el jueves que la nave de 22 pies implosionó, aunque los funcionarios aún no saben cuándo ni por qué.

Mató al director ejecutivo de OceanGate Expeditions, Stockton Rush, al multimillonario británico Hamish Harding, al buzo francés Paul-Henri Nargeolet, al destacado empresario paquistaní Shahzada Dawood y a su hijo de 19 años, Suleman.

La tragedia se produce años después de que muchos expertos marinos y ex empleados de OceanGate hicieran sonar la alarma sobre la tecnología.

“La innovación es algo maravilloso”, afirmó Bart Kemper, ingeniero mecánico que forma parte de la Marine Technology Society, un grupo industrial de ingenieros oceánicos, tecnólogos, formuladores de políticas y educadores.

"Pero", añadió Kemper, "todo lo que es nuevo y no probado introduce incertidumbre, y la incertidumbre es riesgo".

La embarcación de 23.000 libras estaba hecha de “titanio y fibra de carbono enrollada con filamentos” y había “demostrado ser una embarcación segura y cómoda” que podía “soportar las enormes presiones de las profundidades del océano”, dijo OceanGate en su sitio web.

Si bien la fibra de carbono se ha utilizado durante mucho tiempo en la industria aeroespacial, Kemper dijo que no se ha demostrado que resista repetidamente tales presiones en aguas profundas.

Los restos del Titanic se encuentran a una profundidad de unos 13.000 pies. Eso es significativamente más profundo que los aproximadamente 2.000 o 3.000 pies a los que desciende un submarino típico de la Marina de los EE. UU.

En las profundidades del Titanic, la presión del agua es casi 400 veces mayor que en la superficie del océano, dijeron los expertos a NBC News. Unas 6.000 libras habrían estado presionando cada centímetro cuadrado del exterior de Titán.

"Es un diseño que no se ha utilizado de esta manera a esta profundidad", dijo Kemper, comparando un sumergible con un globo. "Todo lo que tiene que hacer es fallar en un punto y se acaba el juego".

Por el contrario, los submarinos de la Armada de EE. UU. están fabricados con acero al carbono, un “material probado y verdadero” que es confiable y se comprende perfectamente, según el Capitán David Marquet, un comandante retirado de submarinos de la Armada.

“No es sexy. Algunos dirían que no es innovador, pero entendemos muy claramente cómo reacciona en estas situaciones”, afirmó Marquet.

La fibra de carbono, dijo el ex subcomandante, es un material relativamente nuevo, especialmente para la construcción de cascos de submarinos. Dijo que se necesitan múltiples inmersiones, inspecciones, rayos X y ultrasonidos repetidos para comprender completamente cómo responde el material al estrés y la presión a lo largo del tiempo.

El Titán se sumergía 10 veces más profundo de lo que la Marina lleva sus submarinos, lo que significaba que estaba sometido a una presión 10 veces mayor, dijo Marquet.

"Estamos muy asustados por la presión", dijo.

El Titán estaba apenas en su tercer viaje al Titanic desde que OceanGate Expeditions comenzó a ofrecerlos en 2021, y los precios de un lugar en el sumergible alcanzaban los 250.000 dólares.

Desde 2018, Kemper dijo que a él y a más de tres docenas de miembros de la Marine Technology Society les preocupaba que el “enfoque experimental” de la compañía pudiera tener “resultados negativos”, ya sean menores o catastróficos, que podrían tener graves efectos en cadena en la industria.

Ese año, intentaron enviarle a Rush una carta advirtiéndole sobre problemas de seguridad relacionados con el Titán. El grupo se reunió con Rush y le expresó sus preocupaciones en persona.

Pero, dijo Kemper, Rush "no cedería" en el uso de los estándares y códigos de la industria.

En una publicación de blog de febrero de 2019, OceanGate dijo que el Titan no estaba clasificado por un grupo independiente que establece estándares de seguridad, como lo están la mayoría de los buques fletados, porque su tecnología era muy nueva y la innovación de la compañía “queda fuera del paradigma industrial existente. "

Dijo que habría un "ciclo de aprobación de varios años debido a la falta de estándares preexistentes".

La clasificación generalmente verifica si las embarcaciones cumplen con los estándares de flotabilidad, la cantidad de balsas salvavidas y los materiales del casco, según la publicación del blog. OceanGate dijo que si bien la clasificación tiene un valor de seguridad, "no es suficiente para garantizar la seguridad".

El viernes, los expertos de la industria continuaron criticando la falta de pruebas y pidieron una mayor supervisión de los sumergibles experimentales.

"Estaba muy claro que estas personas estaban operando un sumergible que no era seguro", dijo Katy Croff Bell, presidenta y fundadora de Ocean Discovery League, un grupo sin fines de lucro que trabaja para ampliar el acceso a la exploración e investigación de las profundidades marinas.

“Ellos lo sabían. Habían sido advertidos en múltiples ocasiones”, añadió. "Y creo que sólo podemos esperar que en el futuro nos aseguremos de que algo como esto no suceda y que la gente se lo tome muy, muy en serio".

Tom Costello es corresponsal de NBC News con sede en Washington, DC.

Melissa Chan es reportera de NBC News Digital y se centra en los problemas de los veteranos, la salud mental en el ejército y la violencia armada.