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Jul 11, 2023

Lecciones del titán

Cuando el sumergible OceanGate Titan desapareció (y, como resultó, implosionó, matando a todos a bordo) mientras se sumergía para visitar los restos del Titanic, yo estaba casualmente en Belfast, Irlanda, visitando

Cuando el sumergible OceanGate Titan desapareció (y resultó que implosionó, matando a todos a bordo) mientras se sumergía para visitar los restos del Titanic, yo estaba casualmente en Belfast, Irlanda, visitando el museo del Titanic. El museo está ubicado en el astillero donde realmente se construyó el Titanic y las exhibiciones se centran tanto en su construcción como en su eventual hundimiento en el Atlántico Norte.

El accidente del Titán y mi visita a Belfast me hicieron pensar en las lecciones que podemos extraer de estas tragedias con un siglo de diferencia.

El Titanic se hundió después de chocar contra un iceberg, pero el impacto en sí no fue la única causa. El tipo de acero del casco utilizado en ese momento era susceptible a fracturarse por fragilidad en caso de impacto. En lugar de deformarse (como el acero moderno), se rompió como cerámica debido a una combinación de velocidad, temperatura y química. También hubo un defecto de diseño (la altura de las paredes en los compartimentos estancos del nivel inferior) que aceleró el desastre una vez que se rompió el casco.

Al igual que el Titanic, el Titan también parece haber sufrido problemas de materiales y de diseño. Ha habido numerosos artículos sobre el diseño de la nave, criticando todo, desde su electrónica estándar hasta su forma (cilíndrica, no esférica) y el epoxi que une el casco al marco.

También surgieron preocupaciones sobre el uso de fibra de carbono en la construcción del Titán, a diferencia de la combinación de acero y titanio que se usó en otras naves similares, como el Deepsea Challenger (el sumergible utilizado por el cineasta James Cameron para explorar el lugar del naufragio).

A la profundidad de los restos del Titanic, el sumergible habría estado bajo una presión de unas 6.000 libras. Las repetidas inmersiones que el barco ya había realizado podrían haber debilitado potencialmente el casco. La fibra de carbono es excelente para estructuras aeroespaciales, pero en realidad no está destinada a aplicaciones con este tipo de presión externa.

También hay abundante evidencia de que OceanGate conocía estos riesgos y preocupaciones y, de todos modos, simplemente siguió adelante. (Puede leer una buena contabilidad en The New Yorker). No sería la primera vez que una empresa prefiere la conveniencia a la seguridad. Hemos escrito sobre este tema antes e incluso le dedicamos un artículo de portada en 2019 a raíz de los accidentes fatales del Boeing 737 Max. Los defectos de diseño que causan este tipo de tragedias rara vez sorprenden a los ingenieros; Sin embargo, en muchos casos sus advertencias no son escuchadas.

Estamos en una época en la que los avances tecnológicos hacen posible diseñar, probar y construir rápidamente automóviles, aviones, embarcaciones marinas y naves espaciales a un ritmo mucho más rápido. Esto también ha permitido a empresarios y tecnólogos multimillonarios invertir mucho dinero en superyates, autos de carrera avanzados, cohetes y sumergibles de aguas profundas para su uso personal y construir nuevos negocios en torno a cosas como el turismo espacial.

Pero cuando pienso en personas que construyen flotas privadas de submarinos y cohetes, no pienso en grandes innovadores y exploradores; Las primeras personas que me vienen a la mente suelen ser los villanos de James Bond. Y aunque no creo que nuestra generación actual de multimillonarios tecnológicos comparta su villanía, podrían sufrir un toque de arrogancia.

Por eso la simulación avanzada, las pruebas y la creación rápida de prototipos no son suficientes. Es necesario implementar procesos (y regulaciones) para que cuando los ingenieros planteen una señal de alerta, las personas a cargo tengan que escuchar y responder. La ambición y el optimismo pueden llevar un proyecto muy lejos, hasta los confines de la atmósfera y las partes más profundas del océano, pero no pueden llevarte más allá de las leyes de la física.

Brian Albright es el director editorial de Ingeniería Digital. Contáctelo en [correo electrónico protegido].